Joseph Hubertus Pilates comenzó su carrera como defensor y profesor fisicoculturismo, un movimiento de base amplia que aboga por la educación física a través del ejercicio, la excelencia atlética y la disciplina mental. A través de su propia experiencia y enseñanza, creó un sistema de ejercicio correctivo que introdujo en el mercado estadounidense a finales de la década de 1920. Pilates nació en Mönchengladbach, Alemania, el 9 de diciembre de 1883. En 1913, viajó a Inglaterra y encontró trabajo como volteador de circo. Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en el verano de 1914, Pilates y su compañía de circo fueron detenidos como enemigos extranjeros e internados durante la guerra en la Isla de Man, ubicada frente a la costa oeste de Inglaterra. Fue uno de los varios fisicoculturistas que dirigieron las rutinas diarias de ejercicio del campo para los más de 24.000 reclusos alojados allí. Durante este período, Pilates desarrolló sus ideas sobre el fitness y adquirió experiencia como profesor. Después de la guerra, a principios de 1919, Pilates fue repatriado a Alemania. En Hamburgo y Berlín aprendió de los médicos mientras formulaba sus ideas sobre fitness y acondicionamiento. El pensamiento de Pilates se vio moldeado por su trabajo con soldados heridos durante la guerra, la participación de su padre en el fitness y el deporte, y la era intelectual de la posguerra en Alemania, en la que florecieron la ciencia, la literatura, la filosofía y las artes. Las terapias holísticas europeas como la hidroterapia, la terapia de puntos gatillo y el trabajo de respiración influyeron en el desarrollo del Pilates, al igual que la meditación y la danza moderna. Inventó un aparato, mejorando el equipamiento estándar de la época, que podía abordar disfunciones o lesiones físicas y acondicionar el cuerpo. El prototipo de aparato de Pilates finalmente se convirtió en el Reformador Universal.

Pilates trabajó en Berlín como entrenador con el famoso director de boxeo Arthur Buelow. En 1924, el editor estadounidense Nat Fleisher llegó a Alemania en busca de nuevos talentos del boxeo sobre los que escribir en su popular revista Ring. Animó a Pilates a que se pusiera en contacto con él si encontraba a alguien que mostrara una verdadera promesa profesional. Un año después, Fleisher regresó a Alemania a petición de Pilates y Buelow para ver pelear a Max Schmeling. Su corazonada era correcta, ya que Schmeling se convirtió en el campeón mundial de peso pesado en 1930. A Pilates se le pidió que entrenara a la policía militar alemana, pero se dio cuenta de que el gobierno estaba intentando encubiertamente reconstruir su ejército. Ante la perspectiva de otra guerra, Pilates emigró a Estados Unidos en abril de 1926. Su hermano Fred, que ya vivía en St. Louis, Missouri, le ayudó a realizar varias mejoras en su aparato original, que incluían colocar el marco más cerca del suelo y reemplazando la pila de pesas original con resortes en espiral. Pilates también añadió correas de cuero, que podían usarse para imitar los movimientos de remo, un ejercicio popular en ese momento. Desarrolló un extenso repertorio de ejercicios para realizar en el aparato, al que llamó Reformador Universal, llamando a su programa "Ejercicio Correctivo" y luego denominándolo "Contrología". No está claro cuándo Pilates conoció a Anna Clara Zeuner, maestra de guardería. Clara se convirtió en una socia integral en el desarrollo y la enseñanza de su método, así como en la gestión de la economía del estudio. Se dedicó a enseñar su trabajo y muchos la consideraban una profesora excelente y quizás más accesible que el propio Pilates. Pilates incluyó por primera vez su Pilates Universal Gymnasium en la guía telefónica de la ciudad de New York en el otoño de 1929, el mismo año en que presentó su petición de ciudadanía estadounidense.

Muchos de los que enseñaron el Método Pilates o abrieron sus propios estudios durante las siguientes décadas se denominaron a sí mismos "discípulos" de Pilates. Fueron formados por él y se consideraban defensores de su método. Aunque Clara fue una maestra importante por derecho propio, su nombre no se mencionaba a menudo. Pilates comenzó a enseñar su sistema de ejercicios en su apartamento de una habitación en el oeste de Manhattan. Los ejercicios se realizaban en el suelo usando colchonetas, y Pilates instruía a hombres y mujeres por igual. También trabajó con bailarines y atletas. Además del trabajo en colchonetas, Pilates desarrolló equipos especializados que él mismo construía, a menudo a mano. Los clientes notaron que Pilates no solo tenía una gran fuerza física, sino también una habilidad única para conectar con ellos, empujándolos a lograr sus objetivos. El trabajo de Pilates se extendió de boca en boca, y los clientes vinieron a entrenar con él desde toda la ciudad. Pilates y Clara finalmente se mudaron a un loft más grande en la Octava Avenida, donde abrieron su gimnasio. Este espacio más grande les permitió instalar más de su equipo especializado, como el Cadillac, el Wunda Chair y el Spine Corrector. La popularidad del estudio creció, y el Método Pilates comenzó a atraer a una clientela diversa. La Segunda Guerra Mundial marcó un punto de inflexión en la carrera de Pilates. La guerra obligó a muchos atletas y bailarines a interrumpir sus carreras, y muchos buscaron a Pilates para rehabilitación física. Los ejercicios y equipos de Pilates demostraron ser increíblemente eficaces para ayudar a estos profesionales a recuperarse de sus lesiones y volver a su máxima forma física. Durante este período, Pilates continuó refinando y desarrollando su método, escribiendo libros y artículos sobre su filosofía del movimiento y la salud. Su enfoque en la conexión mente-cuerpo, junto con su énfasis en la respiración y el control del movimiento, sentó las bases para lo que hoy se conoce como Pilates clásico. A finales de los años 1950, el Método Pilates había ganado reconocimiento no solo en Nueva York, sino también en otras partes de los Estados Unidos y Europa. Pilates continuó trabajando y enseñando hasta su muerte en 1967, dejando un legado duradero en el mundo del fitness y el bienestar.

A pesar de su falta de aceptación por parte de la comunidad médica, el método se arraigó silenciosamente en varias instituciones de Manhattan, incluida la Universidad de New York, el Dance Theatre de Harlem, la 92nd Street Y y la Katherine Dunham School. A mediados de los años 60, los coreógrafos de danza moderna incorporaban ejercicios de Pilates Mat a sus calentamientos de danza. Además, el método Pilates había comenzado a viajar lejos de Nueva York. Jerome Andrews se mudó a París, Eve Gentry a Nuevo México y Ron Fletcher a California. La primera generación de discípulos de Pilates continuó practicando y enseñó su filosofía y técnicas a una población creciente de estudiantes y profesores. Después de una vida larga y productiva, Joseph Pilates murió en octubre de 1967 a la edad de 83 años. Clara continuó enseñando y dirigiendo el estudio hasta su jubilación en 1970. El estudiante, abogado y amigo John Steel formó sociedades limitadas para ayudar a Clara, por primera vez en gestionar el negocio del estudio y, después de su jubilación, atraer inversores que desearan mantener el estudio abierto. Durante este período, Romana Kryzanowska aceptó asumir la responsabilidad de dirigir el estudio. Alrededor de 1972, el estudio se mudó de su ubicación original en 939 Eighth Avenue al 29 West 56th Street en la ciudad de Nueva York. Después de la mudanza, el negocio del estudio aumentó. Kryzanowska se convirtió en accionista del 50% del primer Pilates Studio, Inc. Clara falleció en 1976. En la década de 1980, los docentes de segunda generación construyeron sus prácticas en todo el país y comenzaron a aparecer programas formalizados de capacitación docente. Pilates Studio, Inc. experimentó dificultades financieras y fue comprado dos veces a mediados de la década de 1980 por estudiantes dedicados, para asegurar el futuro del gimnasio. El estudio fue conocido como Isotoner Fitness Center de 1984 a 1986. Posteriormente, fue vendido a Healite Corporation. Cuando Healite se declaró en quiebra en 1989, el estudio cerró abruptamente. Los clientes y profesores finalmente se mudaron a The Gym, que más tarde pasaría a ser conocido como Drago's. El Estudio de Pilates sigue funcionando desde este lugar hasta el día de hoy.

Aceptación médica y atractivo más amplio

A pesar de su falta de aceptación por parte de la comunidad médica, el método se arraigó silenciosamente en varias instituciones de Manhattan, incluida la Universidad de New York, el Dance Theatre de Harlem, la 92nd Street Y y la Katherine Dunham School. A mediados de los años 60, los coreógrafos de danza moderna incorporaban ejercicios de Pilates Mat a sus calentamientos de danza. Además, el método Pilates había comenzado a viajar lejos de Nueva York. Jerome Andrews se mudó a París, Eve Gentry a Nuevo México y Ron Fletcher a California. La primera generación de discípulos de Pilates continuó practicando y enseñó su filosofía y técnicas a una población creciente de estudiantes y profesores. Después de una vida larga y productiva, Joseph Pilates murió en octubre de 1967 a la edad de 83 años. Clara continuó enseñando y dirigiendo el estudio hasta su jubilación en 1970. El estudiante, abogado y amigo John Steel formó sociedades limitadas para ayudar a Clara, por primera vez en gestionar el negocio del estudio y, después de su jubilación, atraer inversores que desearan mantener el estudio abierto. Durante este período, Romana Kryzanowska aceptó asumir la responsabilidad de dirigir el estudio. Alrededor de 1972, el estudio se mudó de su ubicación original en 939 Eighth Avenue al 29 West 56th Street en la ciudad de Nueva York. Después de la mudanza, el negocio del estudio aumentó. Kryzanowska se convirtió en accionista del 50% del primer Pilates Studio, Inc. Clara falleció en 1976. En la década de 1980, los docentes de segunda generación construyeron sus prácticas en todo el país y comenzaron a aparecer programas formalizados de capacitación docente. Pilates Studio, Inc. experimentó dificultades financieras y fue comprado dos veces a mediados de la década de 1980 por estudiantes dedicados, para asegurar el futuro del gimnasio. El estudio fue conocido como Isotoner Fitness Center de 1984 a 1986. Posteriormente, fue vendido a Healite Corporation. Cuando Healite se declaró en quiebra en 1989, el estudio cerró abruptamente. Los clientes y profesores finalmente se mudaron a The Gym, que más tarde pasaría a ser conocido como Drago's. El Estudio de Pilates sigue funcionando desde este lugar hasta el día de hoy.

Tras el fallo sobre la marca, el creciente interés en las disciplinas mente-cuerpo y las opciones inteligentes de ejercicio finalmente catapultó la visión de Joseph Pilates a un fenómeno global, conocido simplemente como "Pilates". Los estudios y gimnasios, los programas de formación de profesores, el respaldo de celebridades y una amplia cobertura mediática ahora ensalzan regularmente los beneficios de estudiar Pilates. La comprensión intuitiva del cuerpo de Joseph Pilates y el diseño innovador de equipos fueron elementos de una visión más amplia de un paradigma universal de vida, basado en la práctica diaria intencional enfocada en la salud general. A nivel corporal, la práctica del método conduce a mejoras físicas, ampliando las opciones en el trabajo y el juego. A un nivel psicológico más profundo, mejora el bienestar emocional y la capacidad de afrontar el estrés y los conflictos. Las recompensas de la práctica consciente y regular del método Pilates son la autocuración y, en última instancia, el desarrollo del carácter. La visión de Pilates sigue siendo una fuerza poderosa casi 60 años después de su muerte. Su mensaje es tan relevante hoy como lo fue en la década de 1940. Ahora que su trabajo se enseña en países de todo el mundo e influye en millones de estudiantes, el sueño de Joseph Pilates se está haciendo realidad.